Cómo se alimentan los hongos y qué papel tiene el sustrato

Un hongo no come como tú ni como una planta. No tiene boca, no tiene estómago y no hace fotosíntesis. Lo que hace es soltar enzimas fuera de su cuerpo para trocear la comida y después absorber las moléculas pequeñas que resultan. En esta guía verás cómo funciona esa digestión «hacia fuera», qué es el sustrato (el material sobre el que o dentro del que vive el hongo y del que obtiene sus nutrientes) y en qué se diferencian tres formas de alimentarse: descomponer restos muertos, asociarse con una planta y vivir a costa de un huésped. Incluye una calculadora sencilla de la forma de una hifa, un lector de escenas para razonar lo que ves en un paseo y las fuentes científicas que respaldan cada idea.

Del alimento exterior a las células#

Los hongos son heterótrofos: obtienen su energía y su carbono de compuestos orgánicos ya fabricados, en lugar de capturar dióxido de carbono del aire como hace una planta. OpenStax Biology lo resume así: los hongos no hacen fotosíntesis y tampoco fijan nitrógeno de la atmósfera, de modo que deben obtenerlo de su «dieta».

La parte curiosa es el orden. Un animal ingiere el alimento y lo digiere dentro. Un hongo hace lo contrario: la digestión va antes que la ingestión.

1. Secreta enzimas. Las hifas, los filamentos del hongo, sueltan exoenzimas (enzimas que actúan fuera de la célula) en el entorno.
2. Las enzimas trocean la materia. Compuestos grandes e insolubles, como la celulosa y la lignina (el componente rígido de la madera) de la madera muerta, se rompen en moléculas pequeñas como la glucosa.
3. El hongo absorbe esas moléculas. Entran por la superficie de las hifas, que es muy grande en relación con su volumen.

Así que, cuando se dice que un hongo «se come» un tronco, lo que ocurre es una digestión externa seguida de una absorción. La pared celular de quitina (el mismo material que protege a los insectos) da forma y protección, pero no impide que pasen los nutrientes.

Por qué la forma filamentosa favorece la absorción#

Una hifa es un tubo finísimo, de pocos micrómetros de ancho. Un micrómetro (µm) es la milésima parte de un milímetro. Esa forma tiene una ventaja geométrica: cuanto más delgado es un cilindro, más superficie tiene por cada unidad de volumen. Y la superficie es justo por donde entra el alimento.

Para un cilindro largo, la superficie lateral dividida entre el volumen vale 4 ÷ diámetro. Una esfera con el mismo volumen tiene mucha menos superficie, porque la esfera es la forma que menos superficie reparte entre su volumen. Puedes comprobarlo con tus propios números.

Fíjate en lo que no te dice esta calculadora. Es geometría pura de un cilindro ideal. No mide cuánto absorbe un hongo real, porque eso depende de las enzimas, de los transportadores de la membrana, del agua disponible y de muchas cosas más. Te sirve para entender por qué una red de filamentos delgados llega a más sitio y toca más alimento que una bola del mismo tamaño.

Qué es el sustrato y qué aporta al hongo#

El sustrato es el material con el que el hongo está en contacto y del que toma lo que necesita: un tronco muerto, hojarasca, el tejido de un organismo vivo o incluso las raíces de una planta. No es un «suelo» sin más. Es la despensa, y cada despensa guarda cosas distintas.

La clave es separar la fuente de carbono de los minerales y el agua. Un hongo saprotrofo (que se alimenta de restos muertos) obtiene el carbono de lo que descompone. Un hongo micorrícico (asociado a raíces) recibe carbono de su planta y le entrega, a cambio, agua y minerales. La misma palabra, «alimentarse», cubre dos flujos distintos de materia.

Tres relaciones nutricionales, no tres tipos de seta#

Hay tres formas de conseguir el alimento. Son relaciones: describen qué hace el micelio con su entorno y no cómo es la seta que ves arriba.

• Saprotrofía. El hongo descompone materia orgánica muerta. OpenStax recuerda que la mayoría de los hongos son saprobios y que sus exoenzimas liberan carbono, nitrógeno y otros elementos al entorno, lo que ayuda a reciclar los nutrientes.
• Mutualismo micorrícico. El hongo se asocia con las raíces de una planta sin parasitarla. La Australian National Botanic Gardens subraya que en estas asociaciones los beneficios no tienen por qué repartirse a partes iguales.
• Parasitismo. El hongo obtiene nutrientes de un organismo vivo y el huésped no recibe ningún beneficio, según la misma fuente.

«Simbiosis», por cierto, no significa «beneficio mutuo». ANBG explica que es un término general para vivir juntos, con cualquier tipo de relación: tanto el parasitismo como el mutualismo son simbióticos. Y una especie puede aparecer ilustrando una relación en un libro de texto sin que eso la convierta en un molde para todas las demás.

Qué se puede inferir durante un paseo#

Imagina que ves una seta. ¿Puedes saber cómo se alimenta su micelio? Con una foto y un vistazo al soporte, no del todo. Pero sí puedes plantear hipótesis y saber qué evidencia te falta. Este lector de escenas hace justo eso: tú eliges tres datos y obtienes las hipótesis compatibles, lo que no puedes concluir y qué anotar la próxima vez.

Un ejemplo concreto: el tronco y la repisa#

Mira la fotografía. Hay un grupo de setas en forma de repisa sobre un tronco cubierto de musgo.

Lo que ves es un soporte de madera y unas setas que salen de él. Eso es compatible con la saprotrofía, pero ni la foto ni el soporte demuestran qué hace el micelio por dentro. Y, como verás más abajo, incluso un hongo de madera puede tener sorpresas en su dieta. Compara con otra escena: un árbol vivo con setas junto a sus raíces. Podría ser parasitismo, saprotrofía sobre raíces muertas o una asociación con la raíz, y hasta que no se estudie el caso no hay forma de elegir.

Tu siguiente paso: en tu próximo paseo, anota el soporte, si hay un árbol vivo cerca y cómo se ve la unión de la seta con el soporte. Haz una foto sin tocar ni extraer nada, y escribe tu hipótesis junto a lo que no puedes afirmar todavía.

Material para fotografiar la unión con el soporte#

Si quieres documentar mejor lo que observas, una lupa o un microscopio de bolsillo te ayuda a ver la textura de la superficie y el detalle de la unión entre la seta y el soporte. Sirven para observar y fotografiar. No te permiten ver enzimas, hifas internas ni identificar una especie, y su aumento no sustituye a una regla visible en la foto.

Material destinado a estudios micológicos, no apto para consumo humano.

Madera: podredumbre blanca y parda#

La madera es un reto, porque su lignina resiste mucho la descomposición. Un estudio en Science comparó los genomas de 31 hongos y encontró que solo los hongos de podredumbre blanca del grupo de los Agaricomycetes (el grupo que incluye la mayoría de las setas con láminas o poros) degradan lignina de forma sustancial. Dentro del mismo grupo hay también especies de podredumbre parda, que no degradan lignina, y especies micorrícicas.

Lo que aprendes aquí es una idea de fondo: dentro de un mismo grupo de hongos, la forma de alimentarse puede cambiar entre linajes. Y la madera es un recurso con tantas capas que más de una estrategia puede sacarle partido.

Qué intercambian plantas y hongos en una micorriza#

En una micorriza, la planta entrega carbono (carbohidratos que fabrica con la fotosíntesis) y el hongo entrega nutrientes del suelo. OpenStax añade el agua a la lista de lo que se intercambia, y señala que la mayoría de las plantas terrestres forman estas asociaciones.

No es un regalo, es un intercambio con reglas. Kiers y colaboradores, en Science (2011), manipularon plantas y hongos micorrícicos arbusculares (los que penetran dentro de las células de la raíz y forman estructuras ramificadas). Vieron que las plantas daban más carbohidratos a los hongos que les pasaban más nutrientes. Y los hongos, a su vez, transferían más nutrientes a las raíces que les daban más carbohidratos. El control va en los dos sentidos. Eso estabiliza la relación, pero no la convierte en altruismo: cada socio responde a lo que recibe.

Dos consejos para no equivocarte con este tema. Uno: el hongo no «alimenta» a la planta con comida, sino con minerales y agua; el carbono de la planta sigue viniendo de su fotosíntesis. Dos: ese resultado procede de una asociación concreta estudiada en condiciones controladas, así que no lo extrapoles a cualquier hongo del bosque.

Cuando el esquema se queda corto#

Las tres relaciones explican mucho, pero no todo. Estos casos documentados te ayudan a no tomar el esquema al pie de la letra.

• Hongos de madera que cazan. Thorn y Barron (Science, 1984) mostraron que diez especies de hongos con láminas, entre ellas la seta de ostra (Pleurotus ostreatus), atacan y consumen nematodos (gusanos microscópicos). Los autores propusieron que estos hongos descomponedores de madera usan los nutrientes de sus presas para completar el poco nitrógeno que hay en la madera. Un descomponedor, pues, puede complementar su dieta con animales.
• Plantas sin clorofila. Hay plantas que no hacen fotosíntesis o la hacen poco y dependen de hongos para obtener su alimento. La literatura las llama plantas micoheterótrofas (Leake, 1994). Pueden parecerse a una seta, pero siguen siendo plantas, con raíces, flores y semillas, y no hongos.
• Líquenes. OpenStax explica que un liquen es una asociación entre un hongo y un compañero fotosintético, normalmente un alga. El hongo no hace fotosíntesis: la hace su socio.

Preguntas frecuentes#