Esporas de hongos: qué son y cómo se dispersan

Una espora es la pieza microscópica con la que muchos hongos se reproducen y se reparten por el entorno. Moverse no es un solo salto: primero la espora sale de la estructura que la fabrica, después cae, y solo entonces la mueven el aire, el agua o los animales. En esta guía ves qué es una espora y en qué se diferencia de una semilla, cómo funcionan tres mecanismos documentados (basidiomicetos con láminas, Pilobolus y Sclerotinia) y cómo leer una fotografía sin sacar conclusiones que no admite.

Qué es una espora y qué no es#

Una espora es una unidad reproductiva de un hongo. Normalmente es una sola célula, tan pequeña que mide unas 10 micras o menos. Una micra (µm) es la milésima parte de un milímetro. Por eso una espora suelta no se ve a simple vista, pero millones juntas parecen un polvo fino.

Si piensas en una planta, la espora hace un papel parecido al de la semilla: sirve para dispersarse y fundar algo nuevo. Pero no es lo mismo. Una semilla contiene un embrión ya formado y reservas. Una espora fúngica es mucho más simple.

El Jardín Botánico Nacional de Australia compara el cuerpo fructífero con una manzana: es la parte visible, y su función es producir y dispersar esporas. La analogía sirve hasta cierto punto. La mayor parte del hongo suele estar oculta, en forma de micelio.

También importa la cantidad. Un estudio de 2015 recuerda que una sola seta con láminas puede soltar unas 30 000 esporas por segundo, es decir, miles de millones al día. Fabricar tantas es una forma de compensar que cada espora, por sí sola, tiene muy poco recorrido.

Salir de las láminas no es cruzar el bosque#

Debajo del sombrero de muchas setas hay láminas. Sobre ellas se forman los basidios, unas células en forma de maza. Cada basidio sostiene varias esporas. Cuando una espora madura, ocurre algo curioso y muy rápido.

En la base de la espora aparece una gota diminuta de agua, la gota de Buller. Crece porque el aire entre láminas es húmedo y la espora segrega azúcares que atraen vapor. Al mismo tiempo, una película fina de agua cubre parte de la espora. Cuando la gota toca esa película, ambas se funden en un instante. El agua cambia de forma y empuja a la espora fuera de su soporte. El Jardín Botánico Nacional de Australia lo compara con soltar una goma elástica estirada.

1. La gota de Buller crece en la base de la espora.
2. Al tocar la película de agua, ambas se funden y la espora sale.
3. El aire la frena en una fracción de milímetro y empieza la caída.

No hay explosión. La energía viene de la tensión superficial del agua, la fuerza que mantiene unida una gota. Un equipo de investigación filmó este lanzamiento con cámaras de muy alta velocidad en 2005. La fuente australiana cifra la aceleración en unas 25 000 veces la de la gravedad (25 000 g).

Es una cifra enorme, pero no hay que impresionarse con ella. La espora es tan pequeña que el aire la frena en una fracción de milímetro. Después cae despacio por el espacio entre dos láminas, donde el aire está casi quieto. Solo cuando sale por debajo del sombrero la alcanzan las corrientes de aire.

La idea clave es separar tres cosas que se mezclan al hablar de «dispersión»: el lanzamiento, la caída y el transporte. El esquema siguiente las ordena en dos escalas.

Viento, agua y animales: cómo viajan después#

Una vez fuera, la espora ya no tiene impulso propio. Se mueve con lo que haya alrededor.

Aire#

Incluso en un día sin viento hay microbrisas. Una persona no las nota, pero a una espora de una centésima de milímetro le bastan. Un estudio de 2016 recuerda que una corriente ascendente de apenas 1 cm por segundo puede mantener en el aire una espora de menos de 10 micras. La espora puede acabar a un metro, a un kilómetro o más lejos, según el Jardín Botánico Nacional de Australia.

Agua#

La lluvia también participa. En los bejines, que liberan las esporas de forma pasiva, una gota de lluvia o un golpe comprimen el aire de la bolsa y sale una bocanada de esporas. Después, el viento hace el resto. En Scleroderma, por ejemplo, la piel exterior se rompe y deja las esporas expuestas al viento y al agua, que se las llevan.

Animales#

Algunos hongos dependen de ellos. Entre los hongos de estiércol, las esporas se lanzan sobre la vegetación fresca para que un herbívoro las coma y las deposite lejos. Es una estrategia distinta a la del viento.

Aquí aparece un límite importante. Una revisión de 2017 sobre dispersión a larga distancia advierte de que la mayoría de las investigaciones se centran en una fracción pequeña de especies. Y para medir un viaje largo hace falta saber de dónde salen las esporas, cuántas hay y con qué frecuencia llegan. Sin esos datos, una cifra de kilómetros no significa mucho.

Un mecanismo no representa a todos los hongos#

Los hongos liberan sus esporas de dos maneras. En la liberación activa, el propio hongo las expulsa con fuerza. En la liberación pasiva, depende de otro agente (viento, impacto, agua o insectos). Dentro de cada grupo hay ejemplos de las dos.

Estos son los modelos mejor documentados.

Basidiomiceto con láminas#

Es el caso de la seta típica. La espora sale por tensión superficial, como has visto, y recorre una fracción de milímetro. Después cae entre láminas. Es el modelo más conocido, pero no describe a los hongos con poros ni a los bejines.

Pilobolus kleinii, el hongo de estiércol#

Pilobolus usa la presión del agua. Un tallito hinchado y lleno de líquido acumula presión, y cuando cede, un chorro de fluido lanza el esporangio entero, la cápsula que contiene las esporas. Un equipo lo filmó en 2008 con cámaras de hasta 250 000 imágenes por segundo. En 14 lanzamientos, la velocidad mediana fue de 9 m/s (unos 32 km/h) y el alcance máximo medido fue de 2,5 m. Es una distancia enorme comparada con el tamaño del propio hongo.

Sclerotinia sclerotiorum, el disparo en grupo#

Es un ascomiceto en forma de copa. Sus esporas salen a unos 8,4 m/s, pero una espora aislada se detiene en menos de 3 mm, porque el aire la frena. La clave está en el grupo. Miles de esporas se lanzan casi a la vez, arrastran el aire y crean un chorro que las eleva. Los investigadores observaron chorros de más de 10 cm y estimaron un alcance hasta unas 20 veces mayor que el de una espora sola. Es un modelo físico de una especie, no una regla general.

Corrientes bajo el sombrero#

Otro estudio, de 2016, muestra que la propia seta crea sus corrientes. El sombrero pierde agua por evaporación y enfría el aire que lo rodea. Ese aire frío y denso se mueve y arrastra las esporas. Según sus autores, puede sacarlas de huecos de apenas 1 cm y subirlas 10 cm o más, incluso sin viento. Son corrientes de centímetros por segundo, no un viaje de kilómetros.

Un trabajo de 2015 propone otra idea: las esporas, por el azúcar de su superficie, atraen gotas de agua en aire muy húmedo y podrían ayudar a formar gotas grandes. Es una prueba de concepto con especies de Lactarius, Russula y Suillus. No demuestra que los hongos cambien la lluvia.

Ahora puedes probarlo tú. Elige un modelo y una pregunta para ver el mecanismo, la escala, la fuente y el límite.

Y si quieres comparar cifras publicadas, la siguiente herramienta calcula la razón entre dos valores de la misma magnitud. Si mezclas una velocidad con una distancia, te lo avisa.

Si quieres mirar de cerca las láminas o el borde de un sombrero, ayuda una lupa o un microscopio de bolsillo. Sirven para documentar detalles externos de superficie. No identifican especies ni miden micras, y no los necesitas para entender nada de lo anterior.

Llegar no significa establecerse#

Hay una trampa frecuente: pensar que si una espora llega a un sitio, allí crecerá un hongo nuevo. No es así. La dispersión es el movimiento. Lo que ocurre después depende de otras cosas que este artículo no trata.

Piensa en una espora que cae sobre una hoja. Lo único que sabes es que llegó. No sabes si el lugar le sirve, si estaba viva ni si habrá otras. Por eso los estudios serios hablan de llegada y de establecimiento como cosas distintas, y no deducen una de otra.

Esto tiene una consecuencia práctica. Si ves un hongo en otro lugar, no puedes decir de dónde vinieron sus esporas. Necesitarías pruebas de su origen, como una comparación genética o un seguimiento continuado.

Cómo leer una fotografía o un archivo de dispersión#

Una fotografía de un hongo liberando esporas es una prueba de lo que se vio, no de lo que ocurrió después. Estas son las señales más habituales y lo que permiten decir.

Una espora individual mide unas 10 micras. Una foto normal no la resuelve, así que una regla en el encuadre sirve para dar escala al hongo, no a las esporas. Cuando las fotos no llevan fecha, escala ni condiciones, solo cuentan como ilustración.

Prueba con tu propio registro. Marca lo que muestra y la herramienta te dice qué puedes afirmar y qué no.

Qué anotar la próxima vez. Observa a distancia y no abras ni muevas lo que encuentres. Anota fecha y hora, el lugar, si hay viento, lluvia o aire en calma, y pon una regla o un objeto de tamaño conocido junto al hongo. Si vuelves otro día, repite la foto desde el mismo ángulo. Con eso tendrás un registro que se pueda comparar.

Preguntas frecuentes#