DEPARTAMENTO DE AGRICULTURA DE LOS ESTADOS UNIDOS,

Oficina de Industria Vegetal, Circular 57.

Washington, D. C.

Botánico encargado de las Investigaciones sobre Fibras.

Oficina: 1010

Jefe de la Oficina, Beverly T. Galloway.

Subjefe de la Oficina, G. Harold Powell.

Editor, J. E. Rockwell.

Oficial mayor, James E. Jones.

(Circular núm. 57)

EL CULTIVO DEL CÁÑAMO EN LOS ESTADOS UNIDOS

El cáñamo (Cannabis sativa, véase la fig. 1) es una planta anual de la familia de las moráceas, cultivada para la producción de una fibra basta.

Esta fibra, gris si se enriega al rocío, o amarillo claro si se enriega en agua, recibe también el nombre de cáñamo. En sentido estricto, el nombre de «cáñamo» se aplica correctamente sólo a esta planta y a su fibra.

El cáñamo se cultiva comercialmente para la producción de fibra en Rusia, Italia, Austria, Hungría, Alemania, Francia, Bélgica, Turquía, China, el Japón y los Estados Unidos. Rusia produce para la exportación más que todos los demás países juntos.

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La mayor parte del cáñamo cultivado en este país, que asciende de 15.000 a 20.000 acres anuales, se cultiva en la región de la hierba azul de Kentucky, cuyo centro es Lexington. Unos 600 acres se cultivan cada año cerca de Lincoln, Nebr., y una superficie aproximadamente igual en el valle inferior del Sacramento, en California. Durante los dos últimos años se ha cultivado cáñamo con éxito en Kouts y North Liberty, Ind., y en Hanover, Pa. También se ha cultivado experimentalmente en Wisconsin, Michigan, Minnesota, Iowa y Arkansas.

El cáñamo requiere unos 110 días para su crecimiento. Debe disponer de una precipitación de al menos 10 pulgadas durante este período. No se ha cultivado comercialmente bajo riego. Si el nivel del agua libre en el suelo se halla entre 5 y 10 pies de la superficie, como sucede a menudo en las tierras aluviales de las vegas de los ríos, y la naturaleza del suelo es tal que hay una buena acción capilar que hace subir el agua, el cáñamo no sufrirá por la sequía, aunque las lluvias sean muy escasas. El cáñamo no se daña con las heladas ligeras. Puede, por tanto, sembrarse antes que la avena y cosecharse más tarde que el maíz.

El cáñamo requiere para su mejor desarrollo un suelo rico, aluvial o margoso, no sujeto a sequías severas, pero que no sea pantanoso.

No debe recomendarse para un suelo ligero y arenoso, a menos que siga a un cultivo de trébol o de habas que haya dejado un abundante suministro de abono nitrogenado. El suelo debe estar también bien provisto de cal. El cáñamo no crece bien en un suelo ácido ni en los suelos de greda. Excelentes cosechas se han obtenido en Indiana durante las dos últimas estaciones en suelos turbosos sobre marga.

El mejor abono para el cultivo del cáñamo es el estiércol de corral, y debe aplicarse al cultivo anterior o, a más tardar, en el otoño antes de sembrar el cáñamo. El cáñamo puede introducirse en cualquier rotación de cultivos, pero es mejor que siga a guisantes, habas o trébol. Puede seguir al maíz o a los cereales, siempre que estos cultivos estén bien abonados.

Una vegetación densa de cáñamo destruye casi todas las malas hierbas, y como es una planta de raíces bastante profundas y da sombra al suelo, deja la tierra en excelentes condiciones para cualquier cultivo que pueda seguirle.

La semilla de cáñamo debe sembrarse a razón de aproximadamente 1 fanega por acre, hacia la época de sembrar la avena o lo más temprano posible después del período de heladas severas. Si es posible, la tierra debe labrarse durante el otoño anterior. La labranza de otoño es esencial para el éxito si se ha de enterrar un césped espeso o mucha vegetación. El suelo debe rastrillarse al menos una vez antes de la siembra para asentar los surcos.

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EL CULTIVO DEL CÁÑAMO EN LOS ESTADOS UNIDOS.

La semilla se siembra al voleo a mano o con cualquier buena sembradora de voleo ajustada para semillas más pequeñas que los granos de trigo. Se obtienen buenos resultados con una sembradora de compuerta trasera, una sembradora de reja con rodillo prensador, o una sembradora ordinaria de rejas dentadas a la que se han quitado los dientes y sustituido por una tabla que arrastra sobre el suelo por debajo de los tubos de alimentación. La semilla que cae sobre esta tabla se esparcirá uniformemente sobre la superficie. Los dientes ordinarios cubren la semilla profundamente y la apiñan en hileras separadas de 6 a 8 pulgadas, de modo que el cáñamo no crece tan uniformemente como cuando se esparce sobre toda la superficie. La semilla puede cubrirse por medio de una grada ligera de dientes rectos. Se fabrican sembradoras similares a las de cereales especialmente para sembrar semilla de cáñamo y se usan en gran medida en Kentucky. Estas sembradoras de semilla de cáñamo resultarán más económicas si se han de sembrar grandes superficies de cáñamo o si se ha de cultivar cáñamo año tras año como cultivo regular.

Después de la siembra es mejor apisonar la tierra con un rodillo para tener una superficie lisa que permita un corte ajustado con maquinaria. Después de la siembra, el cultivo no requiere más atención hasta la cosecha.

La mayor parte del cáñamo se corta ahora con segadoras de rastrillo automático fabricadas especialmente para cosechar este cultivo. Estas máquinas requieren 2 hombres, o un hombre y un muchacho, y 4 caballos para su funcionamiento, y 1 hombre para mantener afiladas las cuchillas. Cortan una franja de unos 5 pies, o unos 5 o 6 acres por día. Dejan los tallos de cáñamo en gavillas. Después de yacer en la gavilla dos o tres días, los tallos se esparcen para el enriado, se colocan en hacinas sin atar, o se atan en manojos y se colocan en hacinas. Cuando el tiempo es templado, o en el Norte, donde hay poco peligro de un tiempo caluroso y seco que «quemaría al sol» los tallos, puede ahorrarse trabajo esparciendo el cáñamo para el enriado inmediatamente después de cortarlo. Si hay peligro de tiempo caluroso y seco después de la cosecha, el cáñamo debe curarse en hacinas. Si se ha de apilar, debe atarse en manojos antes de hacer las hacinas. El apilado no se considera un paso necesario en la preparación del cáñamo, pero de los tallos que se han apilado se obtiene un mayor peso y también una mejor calidad de fibra. Si las pilas se hacen correctamente, pueden dejarse casi indefinidamente antes del enriado. Tres hombres levantarán dos pilas al día de unas 8 toneladas cada una.

En Nebraska el cáñamo se corta con una segadora con un aditamento especial casero, que inclina los tallos en la misma dirección en que la máquina corta. Un hombre con una yunta de caballos cortará de 7 a 9 acres por día. El precio ordinario que se paga allí por cortar cáñamo es de 50 centavos por acre, incluidos el tiro y la máquina. El cáñamo se deja en el suelo tal como cae hasta que se enría, momento en que se recoge con un rastrillo de caballo y se acarrea a la máquina quebradora para convertirlo en estopa larga.

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Prácticamente todo el cáñamo producido en Kentucky se enría al rocío. Se esparce en el suelo, ya sea desde la gavilla, la hacina o la pila, en hileras con los tallos uno al lado del otro y no más de dos, o a lo sumo tres, tallos de espesor, con las bases todas parejas y en una misma dirección. Se deja así de cuatro a doce semanas, o a veces incluso más, hasta que la corteza, incluida la fibra, se separa fácilmente de la parte leñosa del tallo. Los tallos se recogen entonces con el rastrillo y se colocan en hacinas para secarse. Tan pronto como están secos, están listos para el quebrado.

Gran parte del cáñamo producido en Kentucky se quiebra todavía con la antigua quebradora de mano, pero este método no se recomienda para introducirlo en ninguna localidad nueva, porque requiere un grado de habilidad que sería difícil de conseguir en jornaleros no acostumbrados al trabajo.

Incluso en Kentucky la nueva generación de jornaleros no aprende a quebrar el cáñamo, y ésta es una de las principales razones por las que la industria no se lleva allí a mayor escala. Durante los tres últimos años se han empleado al menos seis clases diferentes de máquinas para quebrar el cáñamo y preparar la fibra, y algunas de ellas preparan la fibra mucho mejor que la quebradora de mano.

En Havelock, Nebr., y en Courtland, Cal., hay máquinas motrices que consisten esencialmente en una serie de rodillos acanalados, algo parecido a un ablandador de yute, seguidos de grandes ruedas batidoras, y estas máquinas producen estopa larga. Manejan una mayor variedad de tallos de cáñamo de diferentes tamaños de manera satisfactoria que las otras quebradoras mecánicas, pero como la fibra queda enredada en lugar de recta, no alcanza un precio tan alto como la producida por las quebradoras de mano o por las otras quebradoras mecánicas mencionadas.

El rendimiento de fibra de cáñamo oscila entre 500 y 2.000 libras por acre. El promedio general de rendimiento en condiciones ordinarias es de unas 1.000 libras por acre. A veces se estiman los rendimientos en 150 libras de fibra por cada pie de altura de los tallos, y también en el 20 por ciento del peso de los tallos secos y enriados, pero las estimaciones basadas sólo en estos factores pueden ser engañosas, pues los tallos delgados rinden mucha más fibra que los gruesos.

Toda la fibra de cáñamo producida en este país se emplea en las fábricas estadounidenses, y se importan cantidades cada vez mayores. Se usa para hacer cordeles grises, «cordeles comerciales», urdimbre para alfombras y cuerdas de pequeño diámetro.

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Las veinticinco fábricas de los Estados Unidos que usan fibra de cáñamo están en su mayoría en Boston o cerca de ella, Nueva York, Filadelfia, Cincinnati y San Francisco.

El precio medio pagado durante los últimos veinte años por los comerciantes locales a los agricultores de Kentucky por la fibra basta atada en balas hechas a mano ha sido de unos 5 centavos la libra. Los precios durante el mismo tiempo por la fibra clasificada, prensada en balas y entregada en las fábricas según pedido han oscilado entre 130 y 175 dólares por tonelada larga.

El mercado se satura ocasionalmente de cáñamo de baja calidad o de estopa, pero hay poco peligro de una oferta excesiva de fibra fuerte y bien limpia.

El siguiente bosquejo aproximado de gastos y rendimientos puede servir de base para estimar las ganancias, teniendo presente que puede haber considerables variaciones en uno u otro sentido, debidas a las condiciones locales.

Por acre. Dólares.

Semilla, 1 fanega, a ... 4,00 1.000 libras de fibra de cáñamo

Arado 2,00

Rastrillado una vez 0,50

Siembra 0,75

Rastrillado (omitido si se usa sembradora)

Apisonado 0,25

Corte 1,00

Hacinas 1,25

Esparcido para el enriado 1,00

Recogida 1,50

Quebrado, 1.000 libras, a 1½ centavos por libra 15,00

Embalado y comercialización 1,00

Costo total por acre Rendimiento bruto

El cáñamo no puede cultivarse con provecho en pequeñas superficies aisladas. Deben cultivarse doscientos acres o más en una o varias fincas cercanas entre sí, de modo que justifiquen la introducción de maquinaria especial para sembrar, cosechar, quebrar y embalar, y que también hagan posible enviar la fibra en vagones completos.

Antes de emprender el cultivo del cáñamo a escala comercial, es aconsejable hacer algunos experimentos preliminares con media acre o menos, para determinar si las condiciones locales son adecuadas para el cultivo.

Aprobado:

James Wilson.

Secretario de Agricultura.

Washington, D. C., mayo de 1901.

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